炎芳又叹了口气，语调更显柔和：
「你是太子，是出生就注定的命数。从你生为太子的那刻起，你的命运，你的情感也不再属於你一个人了，你不能任性地说『我不想当』，『我宁可当个普通人』。因为你的一举一动，会牵涉到太多人的幸福，太多人的命运。」
「夔儿，你或许觉得这样而言对你太不幸，但你要记住，比你不幸的人，这世间太多了，任性而活只是少数人的权利。比起许多人，你已经够任性了。」
「母后…」
望著儿子徬徨的眼神，炎芳缓下神色来。
「你还没回答母后，究竟想不想再见到方皋？」
方皋的名字令李夔一颤，渴望忽然像藤蔓般疯狂地爬满了心头。
「我想！」
「你想要…这後半辈子，都能和他在一块吗？」
毫无犹豫地绽起笑容，李夔的神情找不到半点杂质。
「母后，你不明白的，即使见不到小皋，儿臣这一辈子…早就离不开小皋了。」
李夔的话令炎芳全身震了一震，细看儿子的神情。那要多麽深的感情，多麽完全的信任？回想起自己的过去，还未能对一个人有这样的放心，她忽然觉得怅然若失起来。
「方皋并不是对你最好的人，某些地方，他还会害你。」
母亲的评论让李夔一颤，眼睛蓦地和炎芳四目交投。
「但是，既然是你的选择…夔儿，从今以後，就让方皋陪著你吧。」
难以致信地瞪大眼睛，李夔几乎要从座位上跳起。
「母后，母后…您是说…您是说…懿旨收回了？」
「太子殿下都这样说了，我能不收回吗？」
炎芳的嘴角有些许笑意。李夔再顾不得仪态，扑上去抱紧母亲就是一吻：
「母后，谢谢你，谢谢你！对了，我得去告诉小皋，我得快点去告诉小皋…」
正忙乱地下座欲行，忽地宴席间一片惊呼，原本灯火通明的凌府，刹那间竟不知被什麽风所吹，宫灯一盏盏熄了，连筵前的蜡烛也相继失了光芒。
「怎麽回事？」
黑暗中有人叫道，李夔也惊慌起来，忘了要拔剑护卫母亲。
於此同时，人群间寒光乍起！
「母后！」
炎芳才来得及挪动老迈的身体，银光如流星划空，在黑暗中，竟往皇朝当今皇后的凤座袭击。
鲜血在御桌上洒下斑斑泪痕，一旁的柔王颤了一下，张口似要呼救，但却力不从心。几个御前侍卫早冲向前来，拔刀出鞘将柔王团团围住。
「母后，母后！你怎麽样？来人，母后她──啊！」
黑暗中看不清虚实，依稀李夔只觉得身边的人受伤甚重，触手一片潮湿，慌得连自保都忘了。不防拦腰被人从後一抱，来人竟将他整个人扛上肩头。
「你要做什…唔！」
正想挥拳反击，对方动作却比他更快，一拳重重击在李夔小腹上，疼得他额角生汗，霎时间眼前一片空白。
「点灯，点灯！把灯给点上！」
不知是谁发了声喊，凌府的仆役这才醒觉，忙有人重新将宫灯和蜡烛扶正，一时大厅又恢复灯火通明。
包括主人凌震和宁夏在内，众人无不倒抽了口冷气。只见凤座上一人仆倒在地，腹部血淋淋开了一个洞，已然不醒人事，竟是炎后。
更令人惊讶的是，原本御座之侧的太子位，如今竟已空空如也。
太子不见了。
「有…有人刺杀皇后，又掳走了太子…这…这是谋逆啊！」
凌震脸色大变，老迈的身子不住颤抖，宁夏忙哭著上前扶住他。
宫中随行的御医女婢全涌上前来，七手八脚地替皇后止血急救，用担子抬往轿中，准备送回宫内医治。
本来威仪棣棣的炎芳如今脸色苍白，呼气多进气少，恐怕有性命之虞，凌府欢天喜地的大宴，顿时人声一片静寂，刚闻声赶到的凌霄一面护送柔王，一面安抚现场道：
「大家别急，我已请人封锁了凌府所有出入口，府中也有好手追缉，必不使贼子逍遥。」
「咦？那是什麽东西？」还未说完，忽听一人指著地面道。众人循声看去，却见御座前不知何时多了个荷包，颜色如竹叶般鲜绿，织工相当细致。却听宁夏「啊」地一声，脸色苍白起来。
「宁夏，怎麽了，你认得这荷包？」
凌霄何等机伶，立刻出言询问。宁夏浑身发抖，一面摇头一面道：
「不…我不知道，宁夏什麽都不知道…」
「宁夏！」
冲过去抓住胞妹双肩，凌霄也失了冷静，无视宁夏已泪流满面：
「皇后在凌府遇刺，太子也在这里失踪，全因凌家失职之故。要若不能揪出凶手，凌家有何颜面自称皇朝忠臣？你倒是说啊，这荷包究竟是谁所有？」
「是…是…」
哆嗦著双唇，宁夏闭起眼睛，满脸痛苦地道：
「那是…宁夏…绣给皋哥哥的荷包…」
此言一出，满场大哗，方介在席上凝眉旁观，阴恻恻地道：「宁夏姑娘，你可不要血口喷人。」凌霄望了方介一眼，抓住妹妹肩头又问：
「宁夏，你确定吗？这可不是说著玩的。」
宁夏抹去满颊眼泪，颤抖地道：
「宁夏…刚学编织不久，织得荷包…不成样子。所以只送…送给几个亲近的伙伴儿，送给皋哥哥的…是…织得最好的一个，上头还红线扎了结，宁夏…宁夏不会错认的…」
这话说得全场一片死寂，凌霄脸色铁青，回头询问家丁：
「方公子到什麽地方去了？」
一个家丁禀道：「刚才瞧他和宁夏姑娘走近天井去，後来宁夏姑娘回来了，方公子却不见踪影。」凌霄望了妹妹一眼，道：
「宁夏，你和方公子说完话後，看见他往什麽地方去了没有？」
宁夏含泪摇了摇首，凌霄踱了踱脚，冷静的他难得烦燥起来：
「方弟他…不像是会做这种事的人哪。宁夏，你别急，这事还得好好查查…」
话未说完，凌震早巍颠颠站起身来，声色俱厉地道：
「不用查了，事情再明白不过。那小子平日恃太子殿下宠爱而娇，早痛恨皇后下懿旨将他与殿下隔离。如今趁著老夫摆宴，他倒来报仇行凶！方当家，你怎麽说？」
方介脸色如常，只淡淡道：「欲加之罪，何患无辞。」
凌震怒意更炽，拍案起身道：「老夫立刻上禀陛下，要他下旨捉拿方皋此贼！」宁夏拉住父亲衣袖，哀求道：
「爹，好歹也先缓缓，先找出皋哥哥来，问清楚再…」
凌霄一拍妹妹肩头，神色变得严肃起来：
「不能等，若当真是方皋掳走太子，难保太子没有性命之忧。」
众人闻言无不一凛，方皋被皇后下旨不得再见太子，这件事已弄得朝野皆知，但明了内情者却甚少。假如方皋真是挟怨报复，确实不能保证太子安危。