何处问长安：王臣蹇蹇(211)
“是啊，恒之，你的公务要紧。”沈容附和道。
“人事勿勿，日不暇给，不能晤语，愧之极。尚祈舅兄在此多用些点心茶水，少减在下惭畏之情，”江永拱手再拜，转头看向沈蔚，软下话语央求道，“前厅这边就有劳夫人了。”
江永一向喜怒不形于色，但沈蔚自能寻出蛛丝马迹。如今见他将姿态放得如此之低，心下不禁一酸，“交给我，你快去吧。”
近世高官多养幕僚，可为出谋划策，可为跟班跑腿，可为清客帮闲。贤士遗野，一时衣食无着，只得拜于权门之下，或觉功名无望，则如汉时府臣，唐时藩官，只为主上展献才华——大宣国运日衰，由此可见一斑。
书房中，江永一面与幕僚们研判着当下的形势，一面煮酒烹茶，将先前欠下的春联、福字一一补写。
“一元二气三阳泰，四序五福六合春。好联，好联，恒之送给在下吧？”
“幸得继贤兄青眼，还请惠存，”江永笑着放下毫笔，“江永书法拙陋，难登大雅之堂，待到明年春节，让颢儿来为大家掌笔。”
幕僚们都摸透了江永的性情。他不曾计较过自己的毁誉得失，却对膝下的一双儿女怜爱之至，若听得几句对他们的夸奖，面上虽然不显，心里则不知要开心多久。于是大家都满声附和，房中沉闷的空气又被年中应有的喜悦驱散些许，唯在吹到景修儒处换来一声叹息，“依照目下形势，还不知明年此刻我等会在何处呢。”
景修儒之父从周曾是咸嘉年间的太常寺少卿，昔日晋军围攻京师，北都旦夕不保。从周因曾为晋王的首席谋士黄俟授业，自恨教徒无方，愧而投水自尽。城破之日，晋军在城中大肆烧杀掳掠，幸得景修儒倾力帮助，江永方能逃出危城，将咸嘉帝的遗诏送抵南都。林鸿涛做了龙床，首辅黄俟以两家交情与江永之事相要挟，逼修儒接受了新朝的任命。未料螳螂捕蝉，黄雀在后，很快博仁率军破关南下，将孤立无援的江北纳入囊中。修儒携家眷仓皇出逃，舍弃北地的田产家业，历经万难方至江南。然而由于此前曾在林鸿涛的朝中为官，他访遍了父亲的门生故吏也不得一官半职。之后冯渊借“倒逆”之名大肆打压异己，京中动荡日甚一日，景修儒恐被殃及，复又西行，举家寄居于徽州的亲戚府中。未几江南再起风云，林又汲派太监四处征女，致使民间骚动不安，亲戚的女儿被内官带走，一家人凑齐三千两纹银方才求得释放。亲戚无力再收留修儒，走投无路的他不得不觍颜向已成为五省总督的江永求救。江永见信大惊，当即派人将他们接到湖广，碍于“投逆”之事，江永不便保举修儒为官，遂让他待在自己幕中，待遇却远超旁人。“妖书背后定有主使，未必是今上，却不违天子所想，”半生漂泊令景修儒对人心愈发洞察，“恒之权责近于宰丞，聘问幕僚，犹似开府设官，争不令其如芒在背？欲安天子之心，元辅非自伐羽翼不可。”
说话之时，江永又已连写了几张福字，待墨迹干后分与众人，“继贤兄不必担心，此事尚有转圜的余地，”他走下书案，与幕僚们同坐饮茶，“若果真需请大家出京暂避，某也会将去处安排妥帖，绝不会让诸位无从着落。”
沈蔚将兄长与十娘送出府门，回房时发现江永已经歪在躺椅上睡着了。他盖了一袭大氅，手中的《周易》滑落在地，距炭盆不过三寸之遥。沈蔚将书拾起放到案上，又悄声坐回丈夫身边，为他解下网巾，将尚未干透的头发一缕缕梳在脑后，“半月不见，怎么又白了不少？”她低声喃喃道。
“因为我老了嘛。”
“恒之，你醒了？”沈蔚拍拍他的面颊，不让他再次睡过去，“躺椅不舒服，去床上睡。”
“……你先去休息吧，我马上就过去。”
“恒之！”沈蔚又推了推他，江永忍俊不禁，彻底清醒过来，“好吧，我去床上睡，可是要听易安说个故事。”
“江恒之，你多大了？颢儿可是都不听睡前故事了。”
“彼此啊，易安，”江永为妻子揩去眼角泪痕，话语中半是玩笑半是怜惜，“怎么还跟颐儿一样，动不动就哭鼻子啊？”
“上古之时，山谷间盘踞着一条赤龙……”
“可以不是龙吗？”
“古有卧龙，今有梦龙，何况彼时未出五帝、不见三皇，众生均贵均贱，说龙有何不可？”
“好吧。”
沈蔚继续说道，“赤龙日则翱翔于天，夜则深潜于渊，张牙舞爪，盘旋宛转，生活好不快意。忽而一日天灾降临，三足乌失了阳精，无法点燃日轮，遂至山谷寻其助援。赤龙听罢，立即动身寻找热源。它访遍四海十洲的火山汤泉，所得依然远远不够。”
“那怎么办呢？”
“于是赤龙去向人间。气候酷寒，草木无法生长，百兽冻饿殆尽。又因粮食短缺，民间盗贼峰起，百姓无从聊生。街道上摆满了冻毙雪中的尸体，无人为之收殓。人们躲在屋内，封死门缝，关闭琐窗，全家围坐炭盆取暖——彼时木炭有价无市，短短一截便贵愈百金。寻常门户家资有限，不舍多添炭火，故而每至深夜，仍有大批百姓饥寒交迫而死。”
“而那盆中的火苗，正是赤龙所寻之物。它携强劲北风，悍然闯入门窗，每与人云，‘欲复日之光华，吾需尔盆中火’，即将炭火吞吃入腹。”
“存火燃髓，令赤龙苦不堪言。而火乃一家性命所系，凡人又岂许他轻易夺走？于是锄耰棘矜、谤毁恨怨，皆集于赤龙之身。此中固不少不解其志只怜己私者，然亦多知其名贵而欲加侵夺之盗贼，畏其凶相而暗中诋诽之懦夫。赤龙受此恶遇，遍体鳞伤，身心俱疲，终究不移其心，逞命遂志。”